Ricki หันไปเพียงไม่กี่วินาทีและน้องสาวคนเล็กของเขาถูกพาตัวไป จะไม่มีวันได้เห็นเธออีก เป็นเวลาห้าทศวรรษที่เขาต่อสู้กับความผิดของเขา ตอนนี้เขาได้เปิดใจให้กับ Jon Kay แห่ง BBC ในพอดคาสต์เรื่องใหม่เกี่ยวกับอาชญากรรมอย่าง Fairy Meadow

การนำเสนอแบบสั้นเส้นสีเทา
“ผู้คนบอกฉันว่ามันไม่ใช่ความผิดของฉัน ฉันถูกบอกเป็นพันๆ ครั้งแล้ว ฉันรู้ว่าฉันอายุแค่เจ็ดขวบ แต่ฉันไม่ควรทิ้งเธอไป”

Ricki กำลังเดินจาริกแสวงบุญส่วนตัว กางเกงกันน้ำของเขาเปื้อนโคลนและฉีกจากรั้วลวดหนาม รองเท้าบู๊ตของเขาเริ่มรั่วและเท้าของเขาเต็มไปด้วยแผลพุพอง แต่ถึงกระนั้นเขาก็กำลังเดิน

เขากำลังวางแผนที่จะแขวนรูปถ่ายของน้องสาวคนเล็กของเขาไว้บนต้นไม้ขณะที่เขาเดินในความทรงจำของเธอ แต่จู่ๆ ความคิดนี้ก็เจ็บปวดเกินไป เขาใส่ภาพขาวดำกลับเข้าไปในเป้ของเขา

“ฉันไม่สามารถปล่อยให้เธอออกไปในที่เย็นได้ ฉันทำไม่ได้ ฉันทนไม่ไหวกับความคิดที่ว่าใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเธอจะอยู่ที่นี่ ไม่ได้อยู่ในสายลมและสายฝน”

เขาได้นำผ้าผูกโบว์ที่ผูกริบบิ้นไว้กว่า 16,000 กม. (10,000 ไมล์) จากบ้านของเขาในเมลเบิร์น ออสเตรเลีย มาทางตอนเหนือของสเปน เขากำลังเดินป่า 200 กม. ผ่านเทือกเขา Cantabrian ที่หนาวเย็นตลอดเส้นทางจาริกแสวงบุญ Camino

“ฉันไม่ใช่คนเคร่งศาสนา ไม่เลย ฉันหมายถึง ศาสนาแบบไหนที่ปล่อยให้มันเกิดขึ้นได้ เธออายุแค่สามขวบเท่านั้น”

เมื่อได้ยินสำเนียงของเขา นักเดินคนอื่นๆ ก็ถามว่าทำไมเขาถึงมายุโรปเพื่อปีนเขาคนเดียวในฤดูหนาว ต้องเป็นฤดูร้อนกลับบ้าน เขาไม่อยากอยู่บนชายหาดมากกว่าเหรอ? รอยยิ้มของริคกี้กลายเป็นรอยย่นที่ขมวดคิ้ว ตอนนี้ในวัย 50 ปลายๆ เขาบอกพวกเขาว่าเขาไม่ชอบชายหาด

Cheryl – น้องสาววัย 3 ขวบของ Ricki หายตัวไปในตอนกลางวันแสกๆ จากหาด Fairy Meadow ในรัฐนิวเซาท์เวลส์ในต้นปี 1970

ครอบครัวเพิ่งมาถึงออสเตรเลียหลังจากอพยพมาจากสหราชอาณาจักร ตอนนั้นเขาอายุแค่เจ็ดขวบ แต่ริกกีโทษตัวเองเสมอสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น เพราะเขาดูแลเชอริลเมื่อเธอหายตัวไปจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ด้านบนสุดของชายหาด เขาหันไปเพียงไม่กี่วินาที ตำรวจเชื่อมั่นเสมอว่าเด็กวัยเตาะแตะถูกลักพาตัวไป แต่ไม่มีใครเคยถูกตัดสินว่ามีความผิด

Ricki หยุดเดินครู่หนึ่งและมองออกไปเห็นภูมิประเทศที่ขรุขระของสเปน “เมื่อฉันไปที่หลุมศพ ฉันจะนำสิ่งที่ตาของฉันเห็นไปด้วยและเราสามารถแบ่งปันสถานที่เหล่านั้นด้วยกัน ฉันคุยกับเธอตลอดการเดินทางครั้งนี้ – ทั้งชีวิตของฉัน”

ห่างจากทางเดินหลักไปไม่กี่หลา เราเจอโบสถ์หินโบราณ ข้างใน Ricki วางชุดรูปภาพของเขาไว้บนแท่นบูชาข้างเทียน เขานั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองภาพน้องสาวที่ยิ้มแย้มของเขา

“เธอปลอดภัยที่นี่”

เมื่อฉันเดินไปส่วนนั้นของ Camino กับ Ricki ในปี 2018 เขาไม่เคยพูดกับนักข่าวมาก่อนเลย เขาได้ปรากฏตัวเป็นครั้งคราวในงานแถลงข่าวของตำรวจเพื่อขอข้อมูล แต่ไม่เคยเปิดใจเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Cheryl และผลกระทบต่อชีวิตของเขา เขาต้องการคุยกับฉันเพราะจู่ๆ เคสนี้ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอีกครั้ง

ตำรวจในออสเตรเลียเพิ่งพบคำสารภาพในกล่องหลักฐานเก่า มันถูกสร้างขึ้นโดยเด็กวัยรุ่นหนึ่งปีหลังจากที่เด็กวัยหัดเดินหายตัวไป หลังจากการอุทธรณ์ของสาธารณชนครั้งใหม่ เหล่านักสืบได้ติดตาม “เด็กชาย” ซึ่งตอนนี้เป็นชายในวัยหกสิบเศษ และตั้งข้อหาฆาตกรรมกับเขา เขาสารภาพว่าไม่ผิด

การเดินป่าในสเปนเป็นแนวทางของ Ricki ในการทำให้สมองโล่งและเตรียมพร้อมสำหรับการพิจารณาคดี “ฉันต้องรู้ สำหรับเชอริล สำหรับพวกเราทุกคน เราต้องการคำตอบ”

อย่างไรก็ตาม เมื่อริกกีกลับมายังออสเตรเลีย ผู้พิพากษาตัดสินว่าคำสารภาพไม่สามารถนำมาใช้เป็นหลักฐานได้ อัยการถูกเพิกถอนและอดีตจำเลยซึ่งไม่สามารถระบุชื่อได้ด้วยเหตุผลทางกฎหมายก็พ้นจากศาล

“เราแทบไม่อยากเชื่อเลย เราไม่เคยรู้เรื่องคำสารภาพเลย” ริกกีบอกฉันหลังจากคดีนี้จบลง “หลายปีที่ผ่านมาเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีผู้ต้องสงสัย ชีวิตของเราอาจแตกต่างกันมาก เราต้องผ่านความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานทั้งหมดนี้หรือไม่ ฉันไม่ต้องการให้ครอบครัวอื่นต้องผ่านสิ่งที่ครอบครัวของเรา ผ่านมาก็โกรธ โกรธตัวเอง โกรธโลก แค่โกรธ”

ครั้งต่อไปที่ฉันเห็น Ricki ด้วยตนเองอยู่ที่ออสเตรเลีย ไม่นานหลังจากการตัดสินปี 2019 เขาตกลงร่วมงานกับฉันในซีรีส์พอดคาสต์ของ BBC เกี่ยวกับคดีของเชอริล เราพูดถึงตอนที่เขามาถึงนิวเซาท์เวลส์พร้อมครอบครัวเป็นครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน

“พวกเราตื่นเต้นกันมาก” เขาเล่า “เราปล่อยให้อังกฤษเย็นชืดและเปียกโชกเพื่อใช้ชีวิตในแสงแดดแบบออสซี่ เราแทบไม่เชื่อโชคของเราเลย มันคือการเริ่มต้นใหม่ การเริ่มต้นใหม่ ชีวิตใหม่”

จอน เคย์ติดตามผู้คนที่อยู่บนชายหาดแฟรี่เมโดว์เมื่อเชอริล กริมเมอร์หายตัวไป และพูดคุยกับนักสืบในคดีนี้ในปี 1970 และล่าสุดเมื่อไม่นานนี้ เขาสืบสวนการพบเห็นเด็กวัยเตาะแตะและจดหมายเรียกค่าไถ่ที่ส่งถึงครอบครัวหลังจากที่เธอหายตัวไปไม่นาน

การนำเสนอแบบสั้นเส้นสีเทา
Fairy Meadow บ้านใหม่ของครอบครัวกริมเมอร์ เป็นชุมชนริมชายหาดที่มีบรรยากาศเงียบสงบในเขตชานเมือง Wollongong รัฐนิวเซาท์เวลส์ ห่างจากซิดนีย์ไปทางใต้หนึ่งชั่วโมง พวกเขาเป็นหนึ่งในมากกว่าหนึ่งล้าน “ปอมสิบปอนด์” ที่มุ่งหน้าลงใต้หลังสงครามโลกครั้งที่สองในโครงการช่วยอพยพ รัฐบาลออสเตรเลียได้เสนอโอกาสให้ครอบครัวต่างชาติย้ายถิ่นฐานเพียงสิบคน เพื่อช่วยสร้างประชากรและเศรษฐกิจของประเทศ

Ricki พาฉันไปที่ชายหาดซึ่งเขาเห็น Cheryl ครั้งสุดท้าย จากที่จอดรถ เขาชี้ไปที่สิ่งที่เหลืออยู่ของหอพักผู้อพยพเก่าที่กริมเมอร์อาศัยอยู่

ชายหาด Fairy Meadow วันนี้ – ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าสตรีกลางแจ้งซึ่ง Cheryl ถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายอยู่ใกล้กล้องมากที่สุด
กระท่อมที่พักสองสามหลังได้รับการอนุรักษ์โดยกลุ่มประวัติศาสตร์ท้องถิ่น “มันเหมือนกับค่ายพักร้อนขนาดใหญ่ มีพวกเราหลายพันคน – แม่ พ่อ และลูก ๆ จากทั่วทุกมุมโลก หม้อหลอมละลายจริงๆ สุดสัปดาห์มีความบันเทิง มีโรงอาหารขนาดใหญ่ให้กิน เราใช้เวลาส่วนใหญ่ของเราไป เวลานอกบ้าน เล่นคริกเก็ตและขี่จักรยาน เราแทบไม่เชื่อโชคของเราเลย”

ภาพถ่ายในวันแรก ๆ นั้นแสดงรอยยิ้มที่มีความหวังและมีความสุข แครอลและวินซ์ กริมเมอร์มีลูกสี่คน Ricki เป็นพี่คนโต ตามมาด้วยพี่น้องสตีเฟนและพอล Cheryl เป็นลูกคนสุดท้องของทั้งคู่ ลูกสาวคนเดียวของพวกเขา

Cheryl กับพ่อของเธอ Vince ที่ได้งานในกองทัพออสเตรเลีย
Ricki จำรอยยิ้มของเธอได้เสมอ: “วิธีที่ดีที่สุดในการอธิบาย Cheryl คือความหน้าด้านและน่ารัก เธอร่าเริงอยู่เสมอ เจ้าหญิงตัวน้อยของเรา เธอก็เป็นคนพาลด้วย”

แต่เมื่อวันที่ 12 มกราคม พ.ศ. 2513 ความฝันของกริมเมอร์ก็พังทลายลง

การนำเสนอแบบสั้นเส้นสีเทา
เป็นวันกลางฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าว กระท่อมที่พักเต็มไปด้วยแมลง หลังอาหารกลางวัน Ricki ขอให้แม่พาเขาและพี่น้องอีกสามคนไปที่หาด Fairy Meadow เพื่อเล่นน้ำทะเลให้สดชื่น

เวลาประมาณบ่ายสองโมง ลมก็เปลี่ยนกะทันหัน ชาวบ้านเรียกมันว่า “มือปราบใต้” ทรายพัดไปทุกที่ ครอบครัวต่างแข่งกันเก็บของและจากไป แครอล แม่ของเด็กๆ บอกริคกีให้พาพี่ชายและน้องสาวไปที่ตึกเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ด้านบนสุดของชายหาดและรอเธออยู่ที่นั่น เดินไปได้ไม่ไกล

Cheryl วัย 3 ขวบวิ่งหัวเราะคิกคักเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าของผู้หญิง Ricki และพี่น้องของเขาอายเกินกว่าจะติดตามเธอ จึงตัดสินใจกลับไปหาแม่ที่ชายหาดหลังจากอ้อนวอนให้ออกมา

“มันเกิดขึ้นเร็วมาก เราใช้เวลาประมาณ 90 วินาทีในการหาแม่และพาเธอขึ้นไปที่ห้องอาบน้ำ” ริกกิจำได้ “แต่เมื่อเรากลับมา ก็ไม่เห็นวี่แววของเชอริลเลย เธออยู่ที่นั่น – แล้วเธอก็ไป มันเร็วมาก

“แม่ของฉันมองไปรอบๆ แล้วเธอก็เริ่มเขย่าฉันและตะโกนว่า ‘คุณทิ้งเธอไว้ที่ไหน’ หลังจากนั้นมันก็เป็นบ้า ทุกคนเริ่มเรียกชื่อเธอ มีความตื่นตระหนก โกลาหลไปหมด”

ตำรวจและทหารตรวจค้นพุ่มไม้และลำธารใกล้เคียง
แม้จะมีการค้นหาครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของรัฐนิวเซาท์เวลส์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับเจ้าหน้าที่ตำรวจและทหารหลายพันนาย ไม่เคยพบเชอริลเลย

กว่า 50 ปีต่อมา ช่วงเวลาเดียวนั้นยังคงครอบงำทุกแง่มุมในชีวิตของ Ricki: “ลองเอาตัวเองเข้าไปอยู่ในรองเท้าของฉันสิ ฉันถูกมันหลอกหลอน กินเข้าไป ฉันยังคงเห็นเธอยืนอยู่ที่นั่น หัวเราะและยิ้มอยู่ ฉันยังคง เห็นนางวิ่งขึ้นลงชายทะเล ภาพเหล่านั้นจะไม่มีวันหายไป”

ตอนแรกนึกว่าเรื่องนี้จะทำเป็นข่าวสั้นๆ ฉันไม่รู้ว่าการสืบสวนของฉันจะพัฒนาเป็นพอดคาสต์ Fairy Meadow แปดตอน ของเรา ได้อย่างไร ฉันใช้เวลามากมายในการฟังริคกี้ เขาบอกฉันว่าช่วงเวลาเดียวในวัยเด็กของเขาได้ทำลายชีวิตที่เหลือของเขาอย่างไร เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและฝันร้ายยังคงทรมานเขา มีการแต่งงานที่พังทลาย ความสัมพันธ์กับลูก ๆ ของเขาแตกหักและบางครั้งที่เขารู้สึกว่าไม่สามารถดำเนินการต่อไปได้

แล้วอะไรทำให้เขาไปต่อ?
“ก่อนที่พวกเขาจะเสียชีวิต ฉันสัญญากับแม่และพ่อว่าฉันจะตามหาเชอริล หรืออย่างน้อยก็ค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ ฉันจะทำ”

ในการแสวงหาคำตอบ Ricki ก็กลับมาที่สหราชอาณาจักรเช่นกัน กลับไปที่เมืองบริสตอลซึ่งเขาและครอบครัวอาศัยอยู่ก่อนพวกเขาจะอพยพไปออสเตรเลีย นอกจากนี้ยังเป็นเมืองที่ฉันอาศัยและทำงานเป็นนักข่าวของ BBC

ที่ห้องพักในโรงแรม Ricki แสดงสมุดบันทึกหนังซึ่งเขาเก็บไว้ในกระเป๋าเดินทาง เต็มไปด้วยภาพวาดและจดหมายที่เขายังคงเขียนถึงน้องสาวที่หายตัวไปทุกวัน “นักจิตวิทยาของฉันบอกว่ามันอาจจะช่วยได้ ฉันบอก Cheryl เกี่ยวกับชีวิตของฉันและสิ่งที่ครอบครัวต้องการ ฉันถามเธอเกี่ยวกับชีวิตของเธอ เธออาจจะกำลังทำอะไร ฉันขีดเขียนร่างเล็ก ๆ น้อย ๆ – พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งต่าง ๆ หนังสือเล่มนี้ ไปกับฉันทุกที่ ทุกการเดินทางโดยเครื่องบิน ทุกวันหยุด ทุกที่ มันไม่ทิ้งฉันไปไหน ถ้าฉันตาย มันก็ตายไปพร้อมกับฉัน”

สำหรับริคกี้ บริสตอลเป็นสถานที่ที่เขารู้สึกว่าเขาสามารถรักษาความสัมพันธ์ของเขากับน้องสาวได้ สถานที่ที่เต็มไปด้วยความทรงจำก่อนที่เธอจะถูกพาตัวไป เขาแสดงให้ฉันเห็นบ้านระเบียงหลังเล็กๆ ที่เด็กกริมเมอร์เกิด เขาจำกระเป๋าเดินทางของพวกเขาลอยไปตามทางเดินท่ามกลางน้ำท่วม ก่อนที่พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังแสงแดดที่นิวเซาธ์เวลส์ เขาแสดงสนามเด็กเล่นที่เขาจะผลักเชอริลบนชิงช้า

ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ความเจ็บปวดจากการสูญเสียน้องสาวของเขาทำให้ริกกีต้องตัดใจ เขาพยายามเดินต่อไป เขาพยายามที่จะลืม เขาปฏิเสธที่จะเผชิญหน้ากับอดีตของเขา แต่การเปิดการสอบสวนของตำรวจอีกครั้งในปี 2559 การค้นพบคำสารภาพอีกครั้งและคดีที่มาถึงศาลทำให้เขาต้องเผชิญหน้าและแก้ไขความสัมพันธ์บางอย่างที่เขาละเลย

ในผับแห่งหนึ่งในบริสตอล เขาได้พบกับลูกพี่ลูกน้องชาวอังกฤษที่เขาไม่ได้พูดคุยด้วยมานานหลายปี ใกล้กันอีกแล้ว พวกเขาหยอกล้อเขาเกี่ยวกับทางเลือกของ Australian Shiraz มากกว่าเบียร์ท้องถิ่น Ricki อัพเดทพวกเขาเกี่ยวกับการรณรงค์เพื่อความยุติธรรมและขอบคุณพวกเขาสำหรับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง: “เราปล่อยสิ่งนี้ไม่ได้ เราจะสู้ต่อไป เราจะไม่มีวันยอมแพ้”

ความผิดหวังและความผิดหวังในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้รวมครอบครัวกริมเมอร์จากทั้งสองฝ่ายเป็นอย่างน้อย พวกเขาหวังว่าข้อเสนอล่าสุดของรัฐบาลนิวเซาท์เวลส์สำหรับรางวัล A$1m (528,000 ปอนด์สเตอลิงก์) สำหรับข้อมูลจะชักชวนใครบางคนให้ออกมาพูด

ขับรถ Ricki จากบริสตอลไปสนามบินฮีทโธรว์ เพื่อขึ้นเครื่องกลับออสเตรเลีย เขาถามผมว่าเราจะหยุดที่สุสานท้องถิ่นสักสองสามนาทีได้ไหม

ไม้กางเขนในความทรงจำของเชอริล
ในมุมไกลของสุสานในชนบทอันเงียบสงบนี้ ใต้ต้นสน เขาแสดงให้ฉันเห็นแผนผังครอบครัวกริมเมอร์ที่ฝังศพปู่ย่าตายายของเขา แล้วบอกให้มองให้ละเอียดขึ้น ญาติคนหนึ่งของเขาตอกป้ายไม้เล็กๆ ไว้บนศิลาฤกษ์ มันบอกว่า: “เชอริลกริมเมอร์ หลับให้สบาย”

Ricki วางดอกไม้ไว้บนหลุมศพ ตุ๊กตาหมีแสนสวยที่เขาทิ้งไว้ที่นี่ในการเดินทางไปบริสตอลครั้งสุดท้ายจางลงเล็กน้อย แต่ก็ทำให้เขายิ้มได้

“ดีใจที่มีที่ไป ที่ไหนสักแห่งให้จดจำ”